Extracto del artículo “La gran crisis alimentaria de 2011”, por Lester R. Brown, presidente del Earth Policy Institute. Publicada en el Foreign Police el 10 de enero de 2011.
“Empieza el nuevo año y el precio del trigo establece un máximo histórico en el Reino Unido. Hay fuertes disturbios por falta de alimentos Argelia. Rusia importa cereales para mantener sus rebaños de ganado de pastoreo hasta que comience la primavera. La India enfrenta a un 18 por ciento anual de tasa de inflación de los alimentos, lo que provoca protestas. China busca en el extranjero cantidades masivas de trigo y maíz. El gobierno mexicano compra en la bolsa de futuros de maíz para evitar el incontrolable aumento de los precios de la popular tortilla. Y , a todo esto, el 5 de enero, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura anunció que el índice de precios de los alimentos alcanzó en diciembre un máximo histórico.
Pero mientras que en los últimos años han sido los factores climáticos los que ha causado un aumento en los precios de los productos básicos, ahora son las tendencias en ambos lados de la ecuación de la oferta y la demanda del suministro de alimentos las que impulsan el alza de los precios. Por el lado de la demanda, los culpables son: el crecimiento demográfico, el aumento de la riqueza, y el uso de granos para alimentar a los automóviles. Por el lado de la oferta: la erosión del suelo, el agotamiento de los acuíferos, la pérdida de tierras agrícolas a favor de usos no agrícolas, el desvío de agua de riego a las ciudades, el estancamiento de los rendimientos de los cultivos en la agricultura de los países avanzados, y a las olas de calor producidas por el cambio climático: extinción de cultivos y derretimiento de los glaciares y los casquetes polares. Estas tendencias relacionadas con el clima parece que impondrán un aumento de los costos en el futuro.
Al menos hay un atisbo de buenas noticias del lado de la demanda: el crecimiento de la población mundial, que alcanzó el 2 por ciento anual alrededor de 1970, cayó por debajo de 1,2 por ciento en 2010. Pero debido a que la población mundial casi se ha duplicado desde 1970, todavía estamos agregando 80 millones de personas cada año. (…) En algún momento, este crecimiento incesante comenzará a presionar sobre los límites productivos de la tierra y los recursos hídricos.
Más allá del crecimiento de la población, en la actualidad hay unos 3 mil millones de personas en movimiento hacia arriba en la cadena alimentaria, que comen mayor cantidad de ganado, intensivo en cereales y productos de aves de corral. El aumento en la carne, la leche y el huevo de consumo en los países en desarrollo de rápido crecimiento no tiene precedentes. El consumo total de carne en la China de hoy ya es casi el doble que en los Estados Unidos.
La tercera fuente importante de crecimiento de la demanda es el uso de cultivos para producir combustible para automóviles: Estados Unidos cosechó 416 millones de toneladas de cereales en 2009 de los cuales, 119 millones de fueron a destilerías de etanol para producir combustible; cantidad suficiente para alimentar a 350 millones de personas durante un año. (…) En Europa, donde gran parte de la flota de autos funciona con combustible diesel, hay una creciente demanda de biocombustible, principalmente de colza y aceite de palma. Esta demanda de los cultivos de oleaginosas no es sólo tiende a reducir la tierra disponible para producir cultivos alimenticios en Europa, también está impulsando la tala de bosques en Indonesia y Malasia para las plantaciones de aceite de palma.
El efecto combinado de estas tres demandas de crecimiento es impresionante: una duplicación en el crecimiento anual del consumo mundial de cereales de un promedio de 21 millones de toneladas por año en 1990-2005 a 41 millones de toneladas por año en 2005-2010. La mayor parte de este gran salto es atribuible a la orgía de la inversión en destilerías de etanol en los Estados Unidos en 2006-2008.
Si bien el crecimiento de la demanda anual de grano se duplicaba, nuevos problemas han ido surgiendo en el lado de la oferta, tales como la erosión del suelo, que se ha intensificado e los últimos años. Se estima que un tercio de las tierras cultivadas del mundo pierde la capa de suelo fértil más rápido que el nuevo que se forma a través de procesos naturales, con lo que el suelo se empobrece y cae su productividad. Dos grandes sequías se están generando en estos momentos en el mundo: la del noroeste de China, el oeste de Mongolia y Asia Central, y, la segunda, en el centro de África. (…) Las imágenes de satélite muestran un flujo constante de tormentas de arena que dejan estas regiones con millones de toneladas de tierra fértil. (…)
En cuanto al problema del agua dulce, el agotamiento de los acuíferos conduce a una rápida disminución de la cantidad de superficie de regadío en grandes partes del mundo, este fenómeno relativamente reciente se debe a la utilización a gran escala de las bombas mecánicas para explotar el agua subterránea. Hoy en día, la mitad de la población mundial vive en países donde las capas freáticas desaparecen por el bombeo excesivo que agota los acuíferos. La caída de los niveles freáticos se traducen en el aumento en los precios de los alimentos.(…)
En la India los números del Banco Mundial indican que 175 millones de personas se están alimentan con grano que se produce con exceso de bombeo. En China, el bombeo excesivo provee comida para unos 130 millones de personas. En los Estados Unidos, el productor mundial de otros cereales principales, la superficie de regadío se reduce en los principales estados agrícolas como California y Texas.(…)
Otro problema es el estancamiento de los rendimientos. En Japón, el primer país en ver un aumento sostenido en el rendimiento de grano por hectárea, los rendimientos del arroz se han estancado durante 14 años. Los rendimientos del arroz en Corea del Sur y China se están acercando a los de Japón. Suponiendo que los agricultores de estos dos países se enfrentarán a las mismas limitaciones que las de Japón, más de un tercio de la cosecha de arroz del mundo pronto se producirá en países con muy poco márgen para aumentar aún más los rendimientos del arroz.
Una situación similar se da con los rendimientos de trigo en Europa. En Francia, Alemania y el Reino Unido, los rendimientos de trigo ya no aumentan en lo más mínimo. Estos tres países representan aproximadamente una octava parte de la cosecha mundial de trigo. Otra tendencia de desaceleración del crecimiento de la cosecha mundial de cereales es la conversión de tierras agrícolas a usos no agrícolas. Mucha dispersión suburbana, construcción industrial, y la pavimentación de la tierra para los caminos, carreteras y aparcamientos invaden las tierras de cultivo (…) Las ciudades también compiten con los agricultores por el agua para riego. El aumento de la temperatura es también lo que hace más difícil ampliar la cosecha mundial de cereales lo suficientemente rápido para mantener el ritmo récord de la demanda.
Otra nueva tendencia que amenaza la seguridad alimentaria es la desaparcióno de los glaciares de montaña. Especialmente preocupante es el caso del Himalaya y la meseta tibetana, donde el derretimiento del hielo de los glaciares ayuda a mantener no sólo los grandes ríos de Asia durante la estación seca, tales como los ríos Indo, Ganges, Mekong, Yangtze y Amarillo, sino también los sistemas de riego que dependen de estos ríos. Sin este hielo que se derrite, la cosecha de cereales caería estrepitosamente.
Por último, a largo plazo, el hielo que se derrite en Groenlandia y la Antártida Occidental, junto con la expansión térmica de los océanos, amenazan con elevar el nivel del mar. Un aumento de un metro inundaría la mitad de los arrozales de Bangladesh. También pondría bajo el agua gran parte del delta del Mekong, que produce la mitad del arroz en Vietnam, el número dos del mundo exportador de arroz. En total son unos 19 los deltas de otros ríos de cultivo de arroz en Asia, donde las cosechas se verían sustancialmente reducidas por un nivel del mar que se eleva.
El incremento actual de los precios mundiales de cereales y soja, y en precios de los alimentos de manera más amplia, no es un fenómeno temporal. Ya no podemos esperar que las cosas pronto vuelvan a la normalidad, porque en un mundo con un rápido cambio climático no hay vuelta atrás. Los disturbios de las últimas semanas son sólo el comienzo; la creciente escasez de alimentos, el aumento de los precios y la agitación política aparejada amenazan nuestro futuro global. “
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