Como en cualquier otra disciplina científica, los antropólogos se dotan de múltiples estrategias de investigación. Éstas están influidas, lógicamente, por sus ideas y formación. Marvin Harris denomina a su estrategia de investigación materialismo cultural, de la cual es el creador.
Para Harris, el materialismo cultural “pertenece al grupo de las estrategias de investigación que sostienen que la tarea fundamental de la antropología es dar explicaciones causales de las diferencias y semejanzas en el pensamiento y la conducta que hallamos entre los grupos humanos. Sin embargo, al contrario de otras estrategias de investigación con una orientación científica, el materialismo cultural parte del supuesto de que el mejor modo de realizar esta tarea consiste en estudiar las constricciones materiales a que está sujeta la existencia humana. Estas constricciones provienen de la necesidad de producir alimentos, abrigo, útiles y máquinas y reproducir las poblaciones humanas dentro de los límites fijados por la biología y el medio ambiente. Calificamos a estas constricciones o condiciones de materiales para distinguirlas de las impuestas por las ideas y otros aspectos mentales o espirituales de la vida humana, como los valores, la religión y el arte. Para los materialistas culturales, las causas más probables de variación en los aspectos mentales o espirituales de la vida humana son las variaciones en las constricciones materiales que afectan a la manera en que la gente afronta los problemas de satisfacer sus necesidades básicas en un hábitat dado.” (1)
Tradicionalmente, las estrategias de investigación en antropología se han dividido en estrategias idiográficas, como el difusionismo, el particularismo histórico y la fenomenología. Y estrategias nomotéticas, como la sociobiología, el funcionalismo estructural, el congnitivismo, la antropología psicológica, el estructuralismo, el materialismo dialéctico, el materialismo cultural y el eclecticismo.
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(1) HARRIS, Marvin, Introducción a la antropología general, Alianza Universidad Textos, Madrid, 1984 (5ª), pág. 18
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