Es un pájaro de constitución rechoncha, sobre todo
en invierno, cuando ahueca sus plumas para generar una capa de aire caliente
interior. Machos y hembras son idénticos en coloración. En su plumaje destaca la amplia mancha
anaranjada que se extiende por la cara, la garganta y el pecho, la cual aparece
bordeada por una irregular y sutil banda gris. El resto del plumaje resulta poco vistoso. Domina el color pardo verdoso en el dorso y
las alas, y el blanco sucio en el
vientre. Los jóvenes volantones, antes de la muda parcial a finales del verano,
muestran un plumaje pardo, con casi todas sus plumas punteadas en su extremo
con motas amarillentas.
El
petirrojo europeo se mueve habitualmente por el suelo en busca de insectos. Para cantar se posa en las ramas altas de los
árboles, ya sea en invierno o durante la
temporada de cría. Es muy agresivo, tanto con ejemplares de su misma especie como
con el resto de las aves, no solo en la época reproductora, sino también
durante la invernada. En este último
periodo, las parejas se separan y defienden territorios individuales.
Emite insistentemente un reclamo seco (tac), que
repite con frecuencia irregular: tac-tac…, tac-tac-tac. El canto es más
elaborado y melodioso. Reclama y canta a lo largo de todo el día, pero especialmente por la mañana muy temprano,
incluso antes del amanecer.
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